A veces es conveniente tener nombres de variables variables. Dicho de otro modo, son nombres de variables que se pueden definir y usar dinámicamente. Una variable normal se establece con una sentencia como:
<?php
$a = 'hola';
?>
Una variable variable toma el valor de una variable y lo trata como el nombre de una variable. En el ejemplo anterior, hola, se puede usar como el nombre de una variable utilizando dos signos de dólar. Es decir:
<?php
$$a = 'mundo';
?>
En este momento se han definido y almacenado dos variables en el árbol de símbolos de PHP: $a, que contiene "hola", y $hola, que contiene "mundo". Es más, esta sentencia:
<?php
echo "$a ${$a}";
?>
produce el mismo resultado que:
<?php echo "$a $hola"; ?>
esto quiere decir que ambas producen el resultado: hola mundo.
Para usar variables variables con matrices, hay que resolver un problema de ambigüedad. Si se escribe $$a[1] el intérprete necesita saber si nos referimos a utilizar $a[1] como una variable, o si se pretendía utilizar $$a como variable y el índice [1] como índice de dicha variable. La sintaxis para resolver esta ambigüedad es: ${$a[1]} para el primer caso y ${$a}[1] para el segundo.
Por favor tenga en cuenta que las variables variables no pueden usarse con las Matrices superglobales de PHP al interior de funciones o métodos de clase. La variable $this es también una variable especial que no puede ser referenciada dinámicamente.